당뇨병은 흔히 혈당 수치의 문제로만 여겨진다. 그러나 의학적으로 당뇨병은 '혈관의 병'에 가깝다. 오랜 기간 높은 혈당에 노출된 미세혈관은 서서히 막히고 새면서 손상되는데, 그 피해가 가장 먼저 드러나는 기관 중 하나가 바로 눈이다. 안구의 가장 안쪽에서 카메라 필름 역할을 하는 '망막'에는 아주 가느다란 혈관이 촘촘히 분포해 있기 때문이다.

이렇게 고혈당으로 인해 망막의 미세혈관이 손상되면서 발생하는 질환이 바로 '당뇨망막병증'이다. 당뇨망막병증은 성인 실명의 주요 원인으로 꼽히며, 당뇨병 유병 기간이 길어질수록 발병 위험도 꾸준히 높아진다. 혈당 관리에만 집중한 나머지 눈 검진을 소홀히 하는 환자가 적지 않은데, 이는 시력을 잃는 지름길이 될 수 있다.

◇ 통증도, 충혈도 없다… '무증상'이 가장 위험한 이유

당뇨망막병증이 무서운 이유는 초기에 자각 증상이 거의 없다는 점에 있다. 망막의 혈관이 상당 부분 손상된 이후에도 통증이나 충혈 같은 신호가 나타나지 않으며, 시력 역시 한동안 그대로 유지되는 경우가 많다. 게다가 한쪽 눈에 이상이 생겨도 반대쪽 눈이 이를 보완해 주기 때문에, 양쪽 눈을 번갈아 가려보지 않으면 변화를 알아채기 어렵다.

환자가 스스로 이상을 느끼는 시점은 대개 병이 상당히 진행된 뒤다. 사물이 뿌옇게 보이거나 글자와 직선이 휘어져 보이는 변시증, 눈앞에 무언가 떠다니는 비문증, 갑작스러운 시력 저하 등이 대표적이다. 이러한 증상이 나타났다면 시력의 중심을 담당하는 황반에 부종이 생겼거나, 유리체출혈이 발생했을 가능성을 의심해야 한다.

◇ 신생혈관이 만드는 악순환… '비증식성'과 '증식성'

당뇨망막병증은 진행 정도에 따라 크게 비증식성과 증식성으로 나뉜다. 비증식성 단계에서는 미세혈관류, 점상 출혈, 삼출물 등이 망막에 관찰되지만 아직 시력에 치명적인 손상이 오기 전인 경우가 많아 비교적 관리가 수월하다.

문제는 증식성 단계다. 혈관이 막혀 산소 공급이 부족해진 망막은 이를 보상하기 위해 비정상적인 '신생혈관'을 만들어낸다. 그러나 이 혈관은 벽이 매우 약해 쉽게 터지고 출혈을 일으키며, 주변에 섬유성 증식막을 형성한다. 이 증식막이 망막을 안쪽으로 잡아당기면 견인성 망막박리로 이어지고, 신생혈관이 눈의 방수 배출로를 막으면 치료가 까다로운 신생혈관녹내장이 발생하기도 한다. 증식성 당뇨망막병증이 실명의 직접적인 원인으로 지목되는 이유다.

◇ 레이저·주사·수술… 병기에 따라 달라지는 치료법

당뇨망막병증의 치료는 병의 진행 단계와 황반부종 동반 여부, 환자의 전신 상태 등을 종합적으로 고려해 결정된다. 크게 레이저 치료, 주사 치료, 수술적 치료로 나눌 수 있다.

먼저 레이저 치료로는 망막 레이저 광응고술이 대표적이다. 산소 공급이 원활하지 않은 망막 부위에 레이저를 조사해 부종과 출혈을 줄이고, 질환이 더 진행되는 속도를 늦추는 방식이다.

주사 치료에는 유리체강내 항체 주사치료와 스테로이드 주사치료가 있다. 유리체강내 항체 주사치료는 눈 안에 직접 약물을 주입해 비정상적인 혈관의 활성도를 낮춤으로써 시력 저하를 최소화하는 치료다. 스테로이드 주사치료는 염증과 망막 부종을 가라앉히는 데 도움을 준다. 두 치료 모두 상태에 따라 반복적인 시행이 필요할 수 있다.

수술적 치료로는 유리체 절제술이 시행된다. 출혈이 흡수되지 않거나 신생혈관이 자라난 유리체를 제거하는 수술로, 유리체출혈이 오래 지속되는 경우나 견인성 망막박리가 동반된 진행된 단계에서 필요해진다.

◇ 결국 관건은 '얼마나 일찍 발견하느냐'

주목할 점은 이러한 치료의 목표가 '잃어버린 시력의 회복'이 아니라 '남아 있는 시력의 보존'에 가깝다는 것이다. 망막은 한 번 손상되면 재생되지 않는 신경 조직인 탓이다. 같은 치료를 받더라도 이른 시기에 시작한 환자와 늦게 시작한 환자의 예후가 크게 갈리는 것도 이 때문이다.

따라서 제2형 당뇨병으로 진단받았다면 진단 시점에 곧바로 안저검사를 받는 것이 중요하다. 진단 전부터 이미 수년간 고혈당 상태가 지속됐을 수 있어, 첫 검진에서 이미 망막병증이 발견되는 환자도 적지 않다. 제1형 당뇨병은 진단 후 약 5년 이내에 첫 검진을 받고, 이후에는 두 경우 모두 최소 연 1회 정기적으로 망막 상태를 확인하는 것이 원칙이다. 이미 망막병증이 확인됐거나 임신, 신장질환 등 위험 요인이 동반된 경우라면 검사 주기를 더 짧게 가져가야 한다.

혈당과 혈압, 지질 관리 그리고 금연은 당뇨망막병증의 진행을 늦추는 기본이지만, 이를 잘 지킨다고 해서 발병 위험이 완전히 사라지는 것은 아니다. 눈에 아무런 증상이 없을 때 받는 검사가 가장 의미 있는 검사인 만큼, 당뇨를 앓고 있다면 망막 전문의가 상주하는 야탑안과를 찾아 정기적으로 안저검사를 받고 필요한 치료 시기를 놓치지 않는 것이 소중한 시력을 지키는 가장 확실한 방법이다.

(*이 칼럼은 최헌진 분당더본안과 원장의 기고입니다.)

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혈당 잡았다고 안심은 금물… 소리 없이 시력 앗아가는 '당뇨망막병증'